瓷器是中國古代偉大的獨創的發明之一，也可以說是中國對世界影響最大的發明。今天，中國的英文是「China」，「china」同時也是瓷器的意思，即「中國」與「瓷器」在英文中是同一個詞。這充分說明了精美絕倫的中國瓷器完全可以作為中國的代表。
中國制瓷的歷史，可以追溯到三千多年前的商代。制瓷工藝是在制陶工藝的基礎上發明的。瓷器與陶器的燒製過程非常相似，但瓷器與陶器卻有著本質的區別。瓷器的產生，與高溫燒成技術、制瓷原料的精選，以及釉的發明這三個條件緊密相關。瓷器是以精選的瓷土或瓷石為原料，經過配料、成型、乾燥、焙燒等工藝流程製成的器物。胎表要施一層有玻璃質的釉，焙燒溫度須達到一千兩百度左右，成品質地堅硬、吸水率極低，敲擊能發出清脆的金屬聲。
從考古發現的材料看，商周遺址中出土的青瓷器皿有甕、罐、瓶、尊、碗等等。它們是迄今為止中國最早的原始青瓷，但仍處於初始階段。一般認為中國由陶向瓷的過渡完成於東漢。從此以後，制瓷工藝逐步發展，由青瓷發展到白瓷，再由白瓷發展到彩瓷。
唐代青瓷發展到頂峰，唐末詩人陸龜蒙曾用「九秋風露越窯開，奪得千峰翠色來」的詩句來形容越窯（今浙江紹興）青瓷動人的色澤。唐宋時期，白瓷也發展到高峰，唐宋文人是用「類銀」「類雪」「薄如紙，明如鏡，聲如罄」等語句來讚美白瓷的。明清時期，彩瓷發展起來，明代的青花瓷、斗彩和清代的素三彩、五彩、琺琅彩，都飲譽中外。1610年，有一本名為《葡萄牙王國記述》的書，讚美中國瓷器說：「這種瓷瓶是人們所發明的最美麗的東西，看起來要比所有的金銀或水晶都更加可愛」。
瑞典的國寶
在兩百多年以前，北歐的瑞典王國有個地位顯赫的貴族，他酷愛中國的彩繪瓷器，因此不惜重金派遣專人萬里迢迢到中國來定做瓷器。他為了顯示自己高貴的地位，嚴格地按照貴族等級的標準預先繪製了成套的圖案，要求中國工匠必須依照他的圖案燒製彩繪瓷器。
他派遣的人乘帆船在海上漂泊了好幾個月才到達中國，不幸的是攜帶的制瓷圖案被海水浸濕了，周圍滲出一圈淡淡的水痕。
中國工匠接到圖案後，發現了上面的水痕，但由於無法核實這水痕是否是作者的本意，只好忠實原作，把水痕也當作圖案的組成部分燒製在瓷器上。
這位貴族收到成品後，起初有些不高興。他認真地拿成品跟原稿核對，才驚奇地發現瓷器上水痕的成因，於是情不自禁地讚歎中國制瓷工匠的技藝高超絕倫。這個消息不脛而走，前來觀賞的人絡繹不絕。
這件由於誤會造成的瓷器成了極為絕妙的珍品，如今它已經成為瑞典無價的國寶。
殷弘緒探瓷
中國的瓷器馳譽全球，受到世界各地人們的喜愛。17、18世紀，在歐洲市場上，中國的瓷器同黃金一樣貴重。那個時候，歐洲人對瓷器的認識簡直可笑。當時有一種薄如蛋殼的「脫胎」瓷器傳入歐洲。這種瓷器既薄又輕，光鑒照人，特別透明，以至於有一位法國人，裝成行家，竟然神乎其神地吹噓說中國瓷器是用蛋殼、貝殼製造的。
歐洲的王公貴族非常喜歡中國瓷器，一直希望能仿製中國瓷器。但到18世紀初，法國人還只能製造含有大量玻璃質的強度很低的軟質瓷器。仿製質地堅硬、素肌玉骨、絢麗多彩的中國瓷器的工作毫無進展。直到後來，路易十四國王派遣來中國的一個叫昂特雷科萊的傳教士（後自取漢名「殷弘緒」），到中國江西景德鎮實地探究考察了中國的制瓷技術。1712年和1722年，他通過兩封長信，把景德鎮制瓷原料高嶺土和瓷石的使用情況及整個工藝過程，都原原本本地告訴給法國的奧裡神父，並且取了高嶺土和瓷石的配方原料實樣，使歐洲有關人士第一次瞭解到神秘的景德鎮以及製作瓷器技法的「秘訣」。這樣，在昂特雷科萊到中國二十多年之後，法國才製造出真正的瓷器。現在全世界通用的陶瓷業的專有名詞「高嶺土」（Kaolin）就是來源於景德鎮東郊的高嶺村邊的高嶺山。