爆竹隆隆，梅枝堆雪，京城上下俱一片喜氣洋洋，崇德三年寧遠侯府的年夜飯，氣氛格外特別。對著滿桌精緻的年菜，太夫人略帶傷懷道：「唉，咱們這一房到底人丁單薄了些；想你們四叔五叔家，孫子孫女都能擠上兩三桌了。」
顧廷燦轉回側頭看窗外的頭，秀麗頎長的頸項宛如湖面上的白天鵝，她面容冷淡：「可不是，往年多熱鬧，不似如今，冷冷清清的，哪裡像過年。」
邵氏神色黯然，垂首不語，目光轉向一旁的嫻姐兒；朱氏撫著碩大的肚皮，微微皺眉；明蘭裝作沒聽懂，一派無知無覺的羞澀狀，時不時拿帕子掩口。
同樣無知無覺的還有顧廷煒，他笑道：「我早說把慶喜班請來熱鬧下，偏娘不許。」
朱氏不安的忙去望邵氏，太夫人橫了兒子一眼，斥責道：「胡鬧什麼，你大哥過去這還沒滿九個月呢。」顧廷煒面有慚色的笑了笑。
顧廷燁面色如常，緩緩放下筷子：「您說的是，確是冷清了些，爹爹若早些生兒育女就好了。」
太夫人臉上的神情僵住了。
農業社會信奉人丁繁茂方是福，越是過年過節的時候，越要滿桌滿地，兒孫滿堂才算興旺，顧家老一輩的三兄弟都早早成了親，四房五房的幾個大孫子孫女如今都可議親了。在這一點上，長房就比較落魄，目前成年男丁只有顧廷燁顧廷煒兩兄弟，未成年男丁也只賢哥兒一個，正由乳母服侍著和兩個姐姐們在一旁的小圓桌上吃飯。
這情形源自顧老侯爺的嚴重失職，由於深深眷戀著一塊貧瘠的鹽鹼地，無論怎麼施肥澆水都不見效，有近十年的光景顆粒無收，顧廷煜出生時，顧廷煊和顧廷煬都能打醬油了。兩年後，顧廷燁出世，再過了五六年，才又有了顧廷煒。這邊顧廷煒才斷了奶，那邊顧廷煊已經開始張羅著說親了。
長房這一代會輸在起跑線上，追其根源，都是那塊地不好，屬於佔著啥啥不啥啥的行為，而很不巧的，該不毛之地就是目前端坐在上方的太夫人的親姐。
由於實在人少，若分開坐更顯淒涼，是以原本應該分男桌女桌的顧氏長房，在太夫人的提議下，便不避諱地坐在一起吃了年夜飯。本來三個兒媳婦應該桌旁服侍，給婆母布幾筷子的菜意思意思，不過朱氏和明蘭懷著身孕，邵氏又寡居可憐，索性罷了。
顧廷燁說完這句後，太夫人臉色不大好看，大家默默低頭吃菜，一眾桌旁伺候的丫鬟婆子都噤了聲響，年夜飯居然吃出牢飯的氣氛來。倒也頗有風味，明蘭興致盎然的想。
其實這些日子來，太夫人的臉色一直不好看。
那日太夫人交還顧氏家產，明蘭本不想去湊熱鬧，因顧廷燁堅持，才靜坐在屏風後頭旁聽。當著眾人的面，太夫人叫向媽媽把魚鱗冊和其他文書賬簿一樣一樣擺出來，她容色哀戚，萬般委屈，可一句不悅的話都沒有，還一臉強顏歡笑的細語招呼諸位族親。想起她這些年來憐老恤幼，常有善舉，於族中多有厚待，幾位年長的堂房叔伯也有些過意不去。
明蘭扯著帕子糾結，其實真正的演技派不需要嚎啕大哭急張鼻孔，就能達到欲說還泣的效果，她萬分同情在前頭的顧廷燁，儼然一副邪惡狠毒的反派嘴臉。
境況已如此，誰知那位大反派還不知覺，且一不做二不休，居然叫一道跟來的兩位文書進來，當面一五一十的，毫不避諱的點算起家產來，那幾位耆老的臉色越來越難看，明蘭在後頭也覺得好生尷尬，在這種尷尬糾結的氣氛下，顧廷燁居然還很悠哉的添了一盅茶。
「今日當著自家人的面，把事情都說開了，以後反倒能和和睦睦過日子了。」
太夫人面色蒼白，一副搖搖欲墜的模樣；好在那兩位師爺手腳很快，沒等她墜倒，就查驗清楚了，一查二盤三問，顧廷燁手一揮，當場著那兩個師爺發問。
「這三間鋪面原不是在永明街（京城繁華商業區）的麼，怎麼如今卻轉到了橡子胡同（某冷僻地段）？」
「這三百畝本是水田，旁有泉眼山林，怎地如今成沙田了？」
「安城金樓的份子和那南郊的莊子為何要出讓？」
……
太夫人一時放不下臉來，本想發怒，偏那兩個文書恭敬客氣，顧廷燁又在一旁淡淡的，她知道若不說出個什麼來，必然叫人做文章，當下也顧不得裝柔弱委屈了。解釋如下：那陣子要走關係說情，花用了好些銀子，是以家產多有變賣，怕顧廷煜身子弱沒敢告訴。
顧廷燁笑而不語，一旁的族親目光轉移，彼此面色詭異。
眾人或多或少都知道，自白氏嫁來後，侯府的經濟狀況一直很好，加上顧老侯爺一朝被蛇咬，吃過苦頭之後，一直細心經營家業。
如今太夫人輕飄飄的一句話，就把侯府多年的積蓄給抹了個七八，還把些許祖產賠上，而事實上，也沒見太夫人替侯府走關係走出什麼成果來。最後還是靠顧廷燁，寧遠侯府才免了奪爵禍事，要說為避免被一鍋端而轉移家產，聽著還更可信些。
不過，轉移到哪裡去了呢……不論此事是真是假，還有比這更好的借口麼，眾人的目光若有若無的落在太夫人週身三尺。
顧廷燁笑了下，也未再追問下去，只徑直對眾位族親道，願撥出一百畝良田作為祭田，為族產以供祀祖宗之用，至此屋中氣氛再度一變。所謂族產，自是族人共用，現下所有祭田加起來，一年約可出息三四百兩的錢米，祭田的產出，除供奉家廟祖塋之外，族中的老幼貧寡均可得些貼補，正是見者有份。
族人們目光流移，面色不定，說起來，繼子和繼母不對付也不是稀奇事，而目前看來，這位繼母也未必乾淨的好像宣紙。
回屋後，顧廷燁囑咐明蘭：「於此人，萬不可大意。」聯絡上下劇情，再翻成火星語，大意就是：這個老女人是到了黃河也不會死心的，輕易不認輸，就算認輸也是裝的。
當夜太夫人就哼哼唧唧的躺倒在床上，想將家務盡數交託於明蘭，誰知明蘭哼地比她更厲害，顫著調子央求『望您瞧在媳婦身子不便的份上，好歹過了正月罷』。太夫人心知明蘭有貓膩，卻又發作不得，只能暗中咬牙。
明蘭漫聲感激——於賬目上該做的手腳，人家定然早就做好了，也不急在這一時查賬。孕期的頭三個月最是要緊，不可傷神疲累，萬事皆靠邊。
如此這般，年夜席上的明蘭自養得格外白胖紅嫩，別說寡居的邵氏和即將臨盆的朱氏沒法比，便是喜事將近的廷燦都沒她氣色滋潤，容色嬌艷，她想裝得虛弱些也不能夠。
顧廷燁看看一旁的兄弟，道：「我已與兵部主簿說好了，待出了正月，你便可上任了。」廷煒大喜，他早不耐煩成日悶在家中：「多謝二哥！」顧廷燁道：「好好當差，五成兵馬司不比營衛處清閒，煩事不少，你要上心些。」廷煒笑道：「二哥放心。」顧廷燁微微頷首。
夜裡回屋後，丹橘捧著口蓋著明黃錦緞的漆紅檀木小匣子過來，放在屋中的圓桌上，便齊聲告退。明蘭笑著朝顧廷燁道：「這是今兒宮裡的賞賜，旁的我都收好了，這幾件甚為精緻貴重，侯爺瞧瞧，該如何處置。」
顧廷燁躺在明蘭的湘妃塌上，雙目微闔：「你做主好了。」過年了，朝廷事也多，把他忙的夠嗆，這幾日連飯都沒正經坐下吃幾頓；再過會兒，他還要去守歲，如今先歇會兒。
明蘭暗表同情，有付出，自也有回報。這陣子她更深的瞭解到什麼叫特權階級。
逢年過節宮裡時時有賞賜，不逢年過節宮裡也有賞賜，以示恩寵，五光十色的錦緞，湖緞，倭緞，蜀錦，名目繁多的鮫珠綃，珍寶綾，軟煙羅，蟬翼紗……還有成套成箱的金珠寶石等。這也就罷了，若去外頭定做衣裳，連插隊都不用，鋪子裡的師傅直接上門服務。
過年是大日子，賞賜自然更厚，明蘭一件件將匣中的物件取出來：一隻潔白明淨的白玉碗，兩雙翠玉透雕包鑲赤金的筷子，一柄黃翡白雲鑲金的玉如意，還有一件鮮紅的物事。明蘭拿在手裡一看，竟一枚紅玉同心鎖，一把鎖扣，一把鎖頭，扣在一起是個如意絛子狀，分開又各自成形。不但打磨精緻，且玉色極好。自嫁來後，明蘭也算見過不少好東西了，但這般上乘的紅玉實屬罕見，紅的鮮艷耀眼，潤如溫泉，托在嫩白的手心，好似一滴心頭血。
顧廷燁不知何時睜開眼睛，也瞧見了這枚同心鎖，清冷了一整晚的眸子似也被這紅玉鎖渲染上一層溫暖的火光，他一手拉著明蘭在身邊坐下，一手接過這枚紅玉，在指尖輕輕摩挲。過了片刻，他低聲道：「你可會編絡子。」明蘭點點頭。當然會，那是必修課。
「你把它編結好，咱們一人帶一半。」他愈發低聲。
明蘭心中溫軟，慢慢靠在他胸膛上，悄聲道：「我定時時刻刻帶著。」
「嗯。你編的牢些。」
正月初一，顧廷燁和太夫人一大清早就去宮裡謝恩叩歲了。明蘭因有身孕，早早托小沈氏遞了風聲，皇后便免了她入宮，還賜了些嬰孩緞和滋補藥物。小沈氏眼底露出一抹艷羨，她成婚比明蘭尚早，卻至今未有孕；好在長兄鄭駿將軍嫡出庶出的兒女已不少，將軍府香煙後續無慮，她的壓力多少輕些。
「這事兒急不來的。」明蘭好生寬慰她，「我娘家有位頂頂好的姑姑，她出嫁後快四年才生了我表兄呢。沒準兒，這會兒送子觀音娘娘正替你在細細物色孩兒呢，嗯，是送個小將軍好呢，還是送個小狀元好，唉喲，要不還是兩個一起送去罷。」
小沈氏愁雲盡散，撲哧笑了出來：「就你會哄人！」明蘭的性子溫和詼諧，極好相處，日子久了，她越發愛尋她訴苦談心。
明蘭握著她的手，低聲道：「我曉得你在憂慮什麼。可你成婚日子還淺，遠不到那地步，你放寬心些，你心裡越自在，沒準越早就有了。」這年頭又沒新興醫院，也只能這樣了。
小沈氏也不是愛糾結苦悶的人，當即謝過明蘭，神態再度明朗起來。
待顧廷燁從宮中回來後，明蘭便吩咐婆子把幾簍子銅錢抬出來。
年下拜歲，澄園裡所有的管事，婆子，媳婦子，還有一眾丫鬟俱各有紅包賞錢，這些幾枚紅繩一串的銅錢是給孩童們預備的。原侯府和澄園之間的贅牆早叫拆乾淨了，只等過了年再行開工，填土鋪磚，修造園林。如今原侯府上下也都知道，這滿府的權柄遲早要叫侯爺和侯夫人掌回去的，各處管事獻慇勤者甚眾。偏澄園宛如個鐵柵欄，人人實責，不敢輕忽懈怠，針插不進水潑不入。新夫人看著溫和，實在性情卻無從探知，眾管事好生惴惴。
顧廷燁偷得浮生半日閒，笑呵呵的看著明蘭將銅錢和點心果子一一賞下去，園子裡銀裝素裹，好些小丫頭和童兒在奔跑玩鬧，滾起一個個雪團互相丟著，歡笑聲陣陣。
蓉姐兒穿著一身簇新冬襖，一路走來，頸項上的金項圈映著雪光閃閃發亮，她最近有些怏怏不快。記得剛進侯府那陣子，她幾乎天天都想念生母和弟弟，夜裡都能哭醒過來；不知從何時起，這種思念卻越來越淡了。今年過年，因著嫡母有了身孕，她才忽想起許久未見的弟弟來。可是，她已經記不清弟弟和母親長什麼樣子了。嫡母會生個弟弟還是妹妹呢？
她知道嫡母待她很好，學裡也有庶出的女孩，都羨慕她有福氣，穿的好，用的好，有時嫡母還會來接自己下學。可以後呢，若嫡母有了自己的孩子，會像外頭說的，把庶出的當眼中釘麼……她猛地心頭一驚，想起薛先生的教誨：遇事要把心放正，不可先把事情想偏了。心正，則心胸開闊，目朗心清。
她暗自羞愧。竟把先生的話給忘了！她早下過決心，從今往後要學好，要做像薛先生那樣不讓鬚眉的正直明朗之人，要抬頭挺胸的做人，不要……不要像生母那樣。
蓉姐兒抬眼往上頭看了下，父親正衝著嫡母溫柔的微笑，一隻手替她拿著手爐，她心中黯然，其實不論有沒有弟弟妹妹，於她差別都不大。不論嫡母是真心待她好，還是為著好名聲，或是可憐她，或是想在父親跟前表賢，先生說過了，好就是好，受了好的人就當心存感激，真誠惜福，且謙恭行事，溫良行善。這樣，才能長長久久的留下福氣，天祐人助。
「……蓉姐兒。」嫡母在喚她。蓉姐兒趕緊抬頭，眼睛睜得大大的。華服裹錦貴婦年少貌美，面頰上泛著柔和的光彩：「來，這是你的壓歲錢。」
丹橘托著小盤將紅包送了過去，蓉姐兒呆呆的接過。
「先生們都說你學的好，又肯下苦功夫，進益極大。」嫡母眉眼慈善，輕聲細語，「我和你父親聽了，都十分歡喜。待開了年，還要這般才是。」
蓉姐兒低著頭，她心裡又驕傲又感動，卻說不出什麼來。她始終學不會跟嫡母撒嬌賣乖，尤其是父親也在場。
顧廷燁看了看她，忽道：「你要做姐姐了。」蓉姐兒驚得抬頭，卻聽父親威嚴的聲音，「後頭的弟弟妹妹們都瞧著你，你要帶個好頭。」
蓉姐兒的心頭似忽被洪水沖開的閘門，一片清靈。她恭敬的福□子，穩穩的行了個禮，姿態端莊溫雅。她抬頭正視上首，朗聲道：「謝父親教誨，母親關懷，女兒，謹記了。」
明蘭心下欣慰，暗道這學費交得值，回頭待開學後，定要備上一份厚厚的年禮。
一旁的顧廷燁卻定定的瞧她。
去年正月，明蘭還團團轉地四處給長輩兄嫂們拜年，那時，沒人拜她，今年恰恰倒了個個，她窩在家裡養胎，連娘家的拜年都叫盛老太太給免了，只教顧廷燁去了趟，吃了頓酒回來。其餘的，她哪兒都不用去，而如今顧廷燁勢頭正好，給她拜年的人卻流水不斷。
先是族裡的親戚，隔遠的就算了，沒得引來許多打秋風的，但四五兩房卻是嫡親叔父，顧廷燁絲毫沒有抵抗地的備下了厚薄適中的年禮去拜年，也不知他對著那兩個冤家叔父說了什麼，居然心情很好的回來。
明蘭好生稀奇，便尋了人來問，幾家分開不久，各自的下人都很熟稔，趁著顧廷燁在裡頭拜年的功夫，底下人打聽了不少兩府的情形。
隨著去四老太爺府的顧順道：「…舊日炳二爺欠下的債，人家尋上門來，嚷嚷著不還便要打要殺，四老太爺氣得病了，便要把家裡頭都托付給煊大爺，劉姨娘和炳二太太不肯，哭著鬧著，咱們去的時候那兒正亂呢，過了許久才有口熱茶。」
隨去五老太爺府的顧全叫小桃塞了一滿懷的果子點心，笑出兩顆小虎牙，小傢伙說的更是麻利：「如今那兒由狄二太太掌家，五老太爺嚴令二太太要仔細秉公，任誰也不許胡來。二太太倒是個明白的，便不讓煬大爺隨意支銀子。可五老太太卻不高興了，埋怨二太太不孝無德。二太太委屈地直哭，炳二老爺都和五老太太頂了好幾回嘴了。哦，前幾日外頭有來討花賬的，二太太說那是訛人，便不叫進去，那討債的便在門口放了會兒賴，恰巧五老太爺從外頭品詩回來，兩廂一對上，沒能瞞住。五老太爺氣極了，當場就把煬大爺捆著狠狠打了一頓。咱們去的時候，煬大老爺還沒起身呢……」
明蘭默默回屋，看著坐在書案後的顧廷燁，坐姿端正，目光穩重，只嘴角微翹，好像夏夜輕快的月牙兒——她摸摸肚皮，不要學你老爹幸災樂禍哦。
次日，四房和五房一道來拜年。
太夫人總算打起精神來，吩咐下頭開了幾桌酒席，外頭男人們一桌，裡頭女眷們兩桌，又叫女先兒唱幾支曲子助興。她拉著兩個老妯娌又說又笑，朱氏和廷熒在旁湊趣幾句，頗為熱鬧，廷燦沒吃幾口，就把廷靈叫到自己屋裡說話去了，餘下幾個小的，叫婆子們領著玩。
煬大太太更見憔悴，才三十許的人，鬢邊竟現出幾抹銀絲；一邊是被打傷的丈夫，脾氣暴戾，她得沒日沒夜地照看，一邊是嚴苛的婆母，動輒罵她不賢，才致使丈夫沒出息。
明蘭心生憫意：「大嫂子這些日子辛苦了，循哥兒幾個還小，你要多顧及自己身子呀。」煬大太太小心地看了那邊正說笑的五老太太一眼，沒有開口，感激地看了明蘭一眼。
狄二太太娘家出身好，本素瞧不起自家嫂子，聞言也歎了口氣：「大嫂子是後福的人，循哥兒日夜苦讀上進，這回先生說，差不多可叫侄子下場試試了，把父親高興得什麼似的，大嫂子，您放心，循哥兒遲早替您掙個功名回來。」
提起兒子，煬大太太疲憊蒼老的容顏，如破開黑夜的旭日，綻出欣慰自豪的笑容，卻依舊謙恭道：「他們先生也只是叫去試試，小孩子家的，哪有那麼能耐。」
「那先生原是父親的同年，早年還做過學正，他說的還有假。唉，咱們房這輩孩子，以後怕是得指望循哥兒了。」真是歹竹出好筍，狄二太太不由得不歎氣，可憐自己丈夫這把年紀了，還被公爹逼著讀書考舉，看著侄兒顧士循愈發出息，她也漸漸收了對煬大太太的輕視之心。所謂相夫教子，人家至少把一半的本職工作做好了不是。
煬大太太溫婉地朝她笑了笑，習慣地帶上幾分討好，狄二太太心平氣和地回了一笑，親熱的拍拍她的手，又親自給她斟了杯酒。
分府後，五房兩妯娌有和睦理解的趨勢，四房的妯娌倆卻愈發的水火不容。席面上，煊大太太堅決的撇開頭，只顧和明蘭說話，理都不理旁邊的妯娌。炳二太太連連冷笑：「大嫂子近來脾氣見長呀，如今一家老小都捏在嫂子手裡，到底不一樣了！」
煊大太太憤憤回頭：「誰愛管家誰管去！像是我千盼萬討來一樣，辛辛苦苦，勞心勞力，沒一句好話也就罷了，還落下滿身的不是！」
「喲，金山銀山把持著，愛往哪兒搬就往哪兒搬，還不興叫人說兩句了！」炳二太太陰陽怪氣的，煊大太太被氣得夠嗆，說不出話來，袖子簌簌發抖。
說著，炳二太太還拿帕子揉眼睛，一副祥林嫂的嘴臉，抽著鼻子哭訴起老一套：「唉喲，反正如今我們是遭人嫌了，你兄弟在外頭生死不知，我們孤兒寡母的還不由著人揉搓！……只盼著大嫂子可憐可憐你那幾個侄子侄女，好歹留幾口湯水下來！我們……」
啪。明蘭重重的把筷子拍在桌上，面罩寒霜。炳二太太住了口，眾人都吃驚的望著明蘭，連坐在靠前邊聽曲兒的三位老太太也注意過來。