徽宗宣和七年（1125）十月，陸游降生在風雨飄搖的北宋末年。是年冬，金人出兵攻打北宋，宋徽宗傳位於兒子，宋欽宗繼位，改元「靖康」。不到兩年的時間，宋徽宗與宋欽宗被俘，北宋徹底覆滅。所以，靖康元年（1126）是陸遊人生的起點，也是北宋淪亡的開始。
「我生學步遭喪亂」，是陸游的感慨，也是陸游的無奈。自出生起，陸游便隨著家人一路南下，幼小的心靈在國家滅亡和舉家逃難中受到強烈的震撼，由此在內心播下「北伐」的種子。日後，宦海沉浮，幾次起落，絲毫不曾動搖過陸游的信念，因為那枚「王師北定」的種子在陸游的心裡頑強地扎根，任性地瘋長。而他的經歷，他的理想，他的作品，他的心路，都是盤繞在這棵大樹上的枝枝蔓蔓，豐富著他的人生，改寫著他的命運。
紹興二十三年（1153），陸游進京趕考，因排名在秦檜孫子秦塤之前，被秦檜所免。直到秦檜病逝，陸游才正式步入仕途。1162年，金軍南下，北方戰線較為空虛，當地人紛紛起義，反抗金人的統治。彼時的南宋，已然在江南建立了政權，宋高宗無意北伐，耽於享受，讓陸游很是鬱悶。
家住蒼煙落照間，絲毫塵事不相關。斟殘玉瀣行穿竹，卷罷《黃庭》臥看山。
貪嘯傲，任衰殘，不妨隨處一開顏。元知造物心腸別，老卻英雄似等閒！
《鷓鴣天》
這首詞中有著陸游難得一見的飄逸和瀟灑。他將自己的住處勾勒得美好而空靈。「蒼煙落照」的景色不染塵埃，所以他也不想關心世事。喝著美酒在竹林裡納涼，讀讀好書，看看遠山，這樣曠達自在的生活實在難得，週遭的事情也總能令自己笑逐顏開。但造物主總是這樣無情，讓英雄與普通人一樣慢慢衰老！如果不是最後兩句中緩緩吐出的抱怨，陸游的這首詞差點就被誤讀為「農家田園樂」。但詞的結尾，那種英雄老去，恐再無用武之地的不甘，卻扭轉了全詞的基調。
幸運的是，陸游的志不能伸很快就得到了改善。1162年，宋孝宗即位，任命陸游為樞密院編修，並賜進士出身。這一年，陸游已經三十八歲了。他開始不斷上疏給孝宗，提出如何整頓軍隊，制訂北伐計劃，以圖恢復中原，忍了很多年的政治理想開始逐漸抬頭。孝宗也開始指派專員負責北伐事宜。
不幸的是，此時距離北宋滅亡已經過了幾十年，南宋的政局剛剛穩定下來，無論是高宗還是孝宗，無論從個人還是國家層面，南宋皇帝的北伐通常只是表面上的「聲稱」而已。各種「議和」活動都在緊鑼密鼓有條不紊地進行著。陸游一再上書抗金，鬧得皇帝面子上有點過不去。這種情況下，有人啟奏說陸游結黨羽，慫恿北伐都督張浚用兵，孝宗大怒，直接將陸游貶官。
懶向青門學種瓜，只將漁釣送年華。雙雙新燕飛春岸，片片輕鷗落晚沙。
歌縹緲，艫嘔啞，酒如清露鮓如花。逢人問道歸何處，笑指船兒此是家。
《鷓鴣天》
後人評陸游詞「清麗處如秦觀，雄健處似蘇軾」，確有幾分道理。「雙雙新燕，片片輕鷗」有秦學士的細膩，「懶學種青瓜，漁釣送年華」又頗有幾分蘇學士的豪邁。妙手一出，大手筆寫小生活，構思有序，用詞質樸，讀來清新自然，如臨其境。可見，如果陸游生活平順，事業安穩，他很可能變成一位優秀的田園詩人。但理論是一回事，現實是另外一回事。
1169年，賦閒四年的陸游被朝廷徵召做夔州通判。1171年，陸游離開夔州，歡歡喜喜隻身赴漢中，到王炎幕府任職，在大散關一帶巡邏。可能陸游自己也未曾料到，大散關的生活後來竟成為他畢生最珍貴的回憶之一。
大散關是川陝地區交通要地，戰略位置非常特殊。關的這邊是南宋前線的守軍，關的那邊是陝西，是長安，是淪陷的中原。抗金前線的真實生活，揮師北伐的激動心情，讓已年近五十的陸游充滿了力量。正當陸游為理想摩拳擦掌的時候，朝廷忽然否決了北伐的計劃，解散幕府，調王炎回京。軍旅生活的深刻體驗，立志報國的宏偉藍圖，頃刻間，成為夢幻泡影，令陸游壯志成虛。這是陸游離自己的理想最近的一次，也是他生命中離北伐最近的一次。
雪曉清笳亂起，夢遊處，不知何地。鐵騎無聲望似水。想關河，雁門西，青海際。
睡覺寒燈裡，漏聲斷，月斜窗紙。自許封侯在萬里。有誰知，鬢雖殘，心未死！
《夜遊宮·記夢寄師伯渾》
1172年冬，陸游懷著巨大的失落離開了前線的軍旅生活，到蜀中任閒職。收復失地的雄心壯志，報國無門的滿腔悲憤，「鬢雖殘，心未死」的糾結與掙扎，又有誰能知道呢？
此番大散關前取消北伐一事，對陸游的打擊非常沉重，但他生性執著，血液裡湧動著不達目的誓不罷休的勁頭。即便被調任閒職，依然大膽上書，屢次建議出師收復失地。可惜，從未被採納過。
為官多年的陸游慢慢年紀越來越大，已經不再適合做官。宋朝對這樣的官員給予優待，給他一座廟宇讓他管理，廟宇的收入也化為他的俸祿。所以，其後很多年，陸游都以「奉祠」維持家人生計。此間，有人攻擊他「狂放」，陸游將計就計，乾脆自號「放翁」。
直到1178年，孝宗才再次召見陸游。陸游四十六歲入川，如今已五十四歲。八年的時間，陸游總是盼望著能回到家鄉，但如今真要離別，才覺蜀地的時光也分外可貴，多年的生活也讓他依依不捨。這是常情，也是深情。
歸夢寄吳檣，水驛江程去路長。想見芳洲初繫纜，斜陽，煙樹參差認武昌。
愁鬢點新霜，曾是朝衣染御香。重到故鄉交舊少，淒涼，卻恐他鄉勝故鄉。
《南鄉子》
當年也曾身穿朝服上殿面君，如今，鬢角添了許多白髮。回到故鄉，那些舊相識老朋友，恐怕已經很少了吧，能夠聊得來的人也許並不比蜀地多。那種回鄉時的尷尬，親切又疏離的痛感，陌生也膽怯的淒涼，被陸游刻畫得真實動人。
再次回到朝廷的陸游，很快就發現北伐無望，他心心唸唸的恢復中原之大計，已經漸漸變得虛幻，如水中月，鏡中花，可望而不可即。
宋光宗紹熙元年（1190），主和派發起對陸游的攻擊，原因是陸游「喜論恢復」。朝廷最終將陸游罷官的由頭是「嘲詠風月」。陸游一氣之下離開京師，將自己的住宅命名為「風月軒」，以示抗議。此後，年近七十的陸游開始了隱居生活。
當年萬里覓封侯，匹馬戍梁州。關河夢斷何處？塵暗舊貂裘。
胡未滅，鬢先秋，淚空流。此生誰料，心在天山，身老滄洲。
《訴衷情》
晚年的陸游回憶最多的還是那段匹馬戎裝的歲月。
陸游一生坎坷，但才華蓋世，文史兼通，所著頗豐。他可以詩，可以詞，可以文，且能編修國史，乃罕見的奇才。他的作品內容廣泛。寫日常生活的寧靜與恬淡：「小樓一夜聽春雨，深巷明朝賣杏花。」「山重水復疑無路，柳暗花明又一村。」也悼畢生難忘的情事：「路近城南已怕行，沈家園裡更傷情。」「玉骨久埋泉下土，墨痕猶鎖壁間塵。」七十幾歲的時候，陸游依然對前妻唐琬念念不忘，每至沈園都哀傷悲慟，可見他用情之深。也談自己高潔的志向與情操：「零落成泥碾作塵，只有香如故。」但在這些作品中，最令陸游光芒四射的還是他堅定北伐的決心和勇氣、至死不渝的「戰神」風采。
即便在隱居不出的歲月裡，陸游也從未斷絕與主戰派的接觸，先是與范成大結莫逆之交，又與辛棄疾促膝長談。韓侂胄興「慶元黨禁」，陸游寫詩批判韓；但韓侂胄決定揮師北伐，陸游又為韓站腳助威。陸游用自己的行動來表明：願以畢生餘力，誓弘愛國大業。可惜，這些努力卻無法兌現成實際，只能化成字裡行間綿綿的遺憾，不絕的悔意。
壯歲從戎，曾是氣吞殘虜。陣雲高、狼煙夜舉。朱顏青鬢，擁雕戈西戍。笑儒冠、自來多誤。
功名夢斷，卻泛扁舟吳楚。漫悲歌、傷懷弔古。煙波無際，望秦關何處？歎流年、又成虛度。
《謝池春》
桐葉晨飄蛩夜語，旅思秋光，黯黯長安路。忽記橫戈盤馬處，散關清渭應如故。
江海輕舟今已具，一卷兵書，歎息無人付。早信此生終不遇，當年悔草《長楊賦》。
《蝶戀花》
老年的陸游，念念不忘的仍然是那段幕府的經歷。偶爾，他也會說「歎流年，又成虛度」，「當年悔草《長楊賦》」，但這些，都不過是他胸中壯志未酬的托詞，是他心中不忍細看的傷疤。若非如此，他便不會在彌留之際，含恨留下絕筆。
死去元知萬事空，但悲不見九州同。
王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。
《示兒》
這是陸游的遺書，也是他至死不渝的宏願。
1210年，八十六歲的陸游在悲憤中與世長辭。後人梁啟超仰慕其精神，贊其曰：
詩界千年靡靡風，兵魂銷盡國魂空。
集中什九從軍樂，亙古男兒一放翁。
《讀陸放翁集》