杜牧之所以高中進士，不僅因為他的《阿房宮賦》的確是一篇難得一見的美文，也因為吳武陵的極力推薦，另外，也與他出身豪門大族有關。
杜牧（803—852年），字牧之，京兆萬年（今陝西西安）人。杜牧的遠祖杜預是西晉著名政治家、學者。曾祖杜希望是玄宗時期的邊塞名將，愛好文學。祖父杜佑，是中唐著名政治家、史學家，先後任德宗、順宗、憲宗三朝宰相，曾著有《通典》二百卷，這是中國第一部典章制度的百科全書。杜牧的父親杜從郁官至駕部員外郎。由此可見，杜牧的家族不僅是簪纓之族，同時也是書香門第。因此，杜牧從小就得到了良好的教育。杜牧對自己的家世也比較自豪，他曾說：「舊第開朱門，長安城中央。第中無一物，萬卷書滿堂。家集二百編，上下馳皇王。」（《冬至日寄小侄阿宜詩》）
杜牧的先祖雖然非同一般，但是到了杜牧的時代，家道仍已不如以前了。而晚唐的科舉權柄更多掌握在高門豪族手中，競爭十分激烈，因此，當他知道自己終於高中進士時，心頭的喜悅還是難以言表的。
及第後寄長安故人
東都放榜未花開，
三十三人走馬回。
秦地少年多釀酒，
卻將春色入關來。
韓愈曾說：「歡愉之辭難工，而窮苦之言易好。」（《荊潭唱和詩序》）宋代歐陽修更是說：「予聞世謂詩人少達而多窮。蓋愈窮愈工，然則非詩之能窮人，殆窮而後工也。」（《梅聖俞詩集序》）詩歌是人生痛苦的結晶，這幾乎成了一個普遍的真理，但是，杜牧的這首詩卻是例外，少年登第，躊躇滿志，這樣的欣喜之情化為詩句，不也一樣能深深打動人心嗎？
少年得志，最容易流入狂妄不可一世的泥潭，這在歷史上例子太多，不用贅言。杜牧登第之後，就在同一年，舉賢良方正科，取得了做官的資格。此刻春風得意的杜牧，眼前彷彿出現了一條寬闊的金光大道，對未來充滿了信心。
一天，杜牧和幾個朋友到長安一座佛寺去遊覽，遇見一位老僧。老僧先詢問杜牧是什麼人，杜牧還沒來得及回答，旁邊的人已經搶先向老僧吹噓杜牧不凡的家世，並向他介紹杜牧文場連勝的輝煌業績。本以為老僧馬上會演出一幕「坐，請坐，請上座；茶，上茶，上香茶」的好戲，誰知老僧只是看了杜牧一眼，淡然地說：「我不認識。」
這迎頭一盆冷水讓杜牧的朋友們覺得十分憤慨，但是對杜牧卻如醍醐灌頂，讓他茅塞頓開：其實功名利祿也就不過如此，家世煊赫也是身外之物。為了感謝老僧點化，杜牧寫了這首《贈終南蘭若僧》：
家在城南杜曲旁，
兩枝仙桂一時芳。
禪師都未知名姓，
始覺空門意味長。
有多少以祖先墳頭為驕傲的所謂貴胄子弟能有這樣的清醒？有幾個少年得志的所謂精英能有這樣的冷靜？可以想見，如果杜牧沒有這樣的清醒與真誠，恐怕後來也不可能在巨木參天的唐詩江山中出類拔萃，擁有自己的一席之地。老僧的灑脫固然令人欽佩，而杜牧的真誠，恐怕更令人，特別是令一些所謂成功人士深思吧。