美國語言學家德懷特·博林格在《語言要略》（Aspects of Language）一書中提到一個值得深思的現象：凡是研究有關人類本身的學科總是進展緩慢，而在所有學科中，沒有一門學科比語言學同人類的本質更為接近。於是，語言這種我們普通人最熟悉不過的現象，卻成為科學家眼中一個最為神奇、也最為難解的謎團。
一談到語言學，總會有人發問：語言學到底研究什麼？語言還需要研究嗎？形象地說，語言是人類這個物種所擁有的一種可怕能力，最能說明這一點的，就是在東西方各自流傳了幾千年的兩個神話故事：一個是《聖經》中的「巴別塔」；另一個就是我國古代的「倉頡造字，天雨粟，鬼夜哭」（當然，嚴格說來，倉頡發明的是文字，而非語言）。可見，語言是人類擁有的一種可以降服萬物，令鬼神膽寒的能力。從這個角度來說，語言學就是探究這一能力的起源、本質、構成、表現、應用和效果以及與其相關的各種生物、歷史和文化現象，並最終幫助我們瞭解人類這種「語言動物」的全部奧秘。
然而，在有關語言的所有討論中，語言的起源問題又是最為捉摸不定的「謎中之謎」，幾乎任何一位語言學家都會告訴你：我們對語言起源的瞭解比對宇宙起源的瞭解還要少。因此，它也被看作是「科學界最難的問題」。
面對這個最難的問題，史蒂芬·平克在《語言本能》中給出了自己的答案。平克的答案其實非常簡單：人類之所以擁有語言，就像蜘蛛之所以會織網，是一種與生俱來的本能。
當然，要證明這一答案並非易事。史蒂芬·平克調動了來自多個學科的重要理論和研究成果（包括語言學、心理學、生物學、人類學、遺傳學、文化學以及人工智能等），將它們整合成一張知識的巨網，我們在這張巨網裡可以看到達爾文的自然選擇、喬姆斯基的普遍語法、福多爾的心智模塊、奎因的「歸納法的恥辱」；可以看到思維語言、語法基因、人工智能、語言譜系；也可以看到兒童的語言發展過程、黑猩猩在語言學習上的種種表現以及人類大腦的語言功能結構圖。在平克的精心編織下，所有這些知識都指向一個結論：語言是自然選擇的結果，是人類大腦中固有的心智模塊。
可貴的是，平克不只是想讓專業同行知道他的答案，還希望「所有使用語言的人」都能知道、瞭解這一答案，並清楚它的重要意義。於是，我們在他的書中看到了莎士比亞、馬克·吐溫、蕭伯納、莫裡哀、奧威爾、伍迪·艾倫，看到了《愛麗絲鏡中奇遇記》、《傑克與魔豆》、「愛斯基摩詞語大騙局」、「水門事件」，還看到了《紐約時報書評》上的徵婚廣告、約翰·貝魯西扮演的日本武士、滿口俚語的幫派成員以及各種自以為是的「語言專家」。平克希望以此讓我們明白：語言學並不只是一大堆晦澀難懂的術語和莫名其妙的符號，它其實和我們的日常生活息息相關。他還努力讓我們相信：語言面前人人平等。在語言的使用上，一位用語考究、發音純正的牛津教授和一位來自窮鄉僻壤，滿嘴方言的老農並沒有高下之別，他們的語言都是天賦能力的完美展現。
所以，這是一本「亦莊亦諧」的書，代表著一本科普著作所能達到的最高境界：既能讓普通的語言愛好者讀起來興趣盎然，又能因里程碑式的學術價值在語言學和心理學界佔據一席之地。它深刻得讓人肅然起敬，但又輕鬆得另人拍案叫絕。它是達爾文和馬克·吐溫的完美結合。
不得不承認，《語言本能》的翻譯對本人來說是一個巨大的挑戰，其中的困難不勝枚舉，譬如書中涉及來自多門學科、多個領域的科學術語和專門用語，而其中一些術語、用語在國內還沒有統一或權威的譯法。又譬如，作為一本探討語言問題的論著，書中或明或暗地引用了大量學術文獻和文學作品，以及各種無厘頭的打油詩、童謠、俚語、笑話和文字遊戲。這於作者是才思敏捷、旁徵博引的表現，但對譯者來說卻是一個個難關，正如翻譯家思果先生曾經的感歎：「譯者是苦命人，作者寫書的時候，哪裡會替譯者設想。他玩文字的華巧，暗中用典，一語雙關，不是用雙聲就是疊韻，你去翻譯吧。困難是你的事。」
為了克服這些困難，盡可能保證譯文的質量，本人在翻譯過程中查證、參考了諸多資料，其中引文部分的主要參考對像有：達爾文的《人類的由來及性選擇》（葉篤莊、楊習之譯，科學出版社1984年版）、達爾文的《物種起源》（周建人、葉篤莊、方宗熙譯，商務印書館1995年版）、喬姆斯基的《喬姆斯基語言哲學文選》（徐烈炯、尹大貽、程雨民譯，商務印書館1993年版）、喬姆斯基的《喬姆斯基語言學文集》（寧春巖譯，湖南教育出版社2006年版）、愛因斯坦的《愛因斯坦文集》（許良英、范岱年編譯，商務印書館1976年版）、華生的《行為主義》（李維譯，浙江教育出版社1986年版）、沃爾夫的《論語言、思維和現實——沃爾夫文集》（高一虹等譯，湖南教育出版社2001年版）、萊布尼茲的《人類理智新論》（陳修齋譯，商務印書館1982年版）、米德的《三個原始部落的性別和氣質》（宋踐等譯，浙江人民出版社1988年版），喬治·奧威爾的《一九八四》（董樂山譯，上海譯文出版社2009年版）、劉易斯·卡洛爾的《愛麗絲奇遇記》（管紹淳、趙明菲譯，金倜之校，新疆人民出版社1981年版）、勒達·科斯米德斯、約翰·圖比的《演化心理學導論》（沈中達譯，https://blog.sina.com.cn/s/blog_487ab9d50100icls.html）、傑弗裡·普勒姆的《愛斯基摩詞語大騙局》（Cosmodox譯，https://www.guokr.com/blog/392315/）、蘇斯的《史尼奇及其他故事》（孫若穎譯，中國對外翻譯出版公司2007年版）、莫裡哀的《莫裡哀喜劇全集》（李健吾譯，湖南文藝出版社1984年版）、高健選譯的《英國散文精選》（上海譯文出版社2010年版）等。
此外，本人還參閱了國內有關史蒂芬·平克和《語言本能》的多篇學術論文，如黃子東的《評介Pinker的〈語言本能〉》（《現代外語》1998年第1期）、奚家文的《從喬姆斯基到平克——語言心理研究的模塊化之路》（《心理科學》2009年第1期）、羅忠民的《〈語言本能〉譯介》（《外語與外語教學》2003年第12期）、李芝的《S. Pinker 的生物語言學思想評析》（《北京林業大學學報》2010年第4期）、蔣柯的《〈語言本能〉到進化心理學的華麗轉身——平克的語言模塊性思想述評》（《西南民族大學學報》2010年第7期）等。
對於以上譯者和學者（還包括諸多限於篇幅而未能出現在本文中的前輩），本人在此謹致誠摯謝意！特別需要指出的是，作為一部經典著作，《語言本能》已經被譯為多種文字，其中中國台灣的洪蘭女士曾將其譯為中文，由台灣商周出版公司於1998年出版，後由汕頭大學出版社引進至大陸。雖然洪蘭版本《語言本能》的翻譯質量在網絡和報紙上都引起諸多非議，但篳路藍縷之功，終究不可抹殺，對於本人的翻譯工作，也是十分可貴的參證和鏡鑒。另外，豆瓣、卓越上的諸多網友（特別是「安徽醫科大學尹力」）針對洪蘭版本的《語言本能》所列舉的各種問題和錯誤，也給予我許多啟發，使我免於犯一些類似的錯誤，在此也一併致謝！
此外，還要感謝湛廬文化對我的一貫信任和寬容，在本書的翻譯過程中，由於各種原因，譯稿一拖再拖，卻總是能夠得到他們的諒解和鼓勵。他們在圖書事業上表現出來的敬業精神和職業素質，也常令我敬佩不已。另外，尹娟女士、桂珊女士、吳蘭英女士、馬強先生、吳安安先生分別承擔了本書部分章節的翻譯、校對工作，並針對譯稿提出了極具建設性的意見，亦惠我不淺。另外，歐陽自強、曠巧玉、盧梅嬌、張鳳梅、彭嵩松、黃傳連和黃璇等同志對我完成本書的翻譯工作提供了諸多幫助，在此一併致謝。同時感謝我的父母兄長、親朋好友一直以來給予的各種支持，讓我在享受人生溫暖的同時，擁有足夠的時間和精力做自己喜歡做的事情。
最後需要說明的是，限於本人的學識水平，本譯稿想必存在許多不盡如人意的地方，希望各位讀者不吝批評賜教。
歐陽明亮