西方城郭的起源是山城。在戰亂不斷的中世紀，山城的規模不斷擴大，逐漸演變為堅固的要塞。它作為領主權力的象徵的同時，也守護著領主的宅邸，形成了包括士兵和各類管家等成員在內的一個生活共同體。
城郭的構造一般是以領主的宅邸、家臣的住所、禮拜堂、武器室、牢獄、裡院、城池、農田、牲口棚、水井等為中心，再用兩三層的圍牆石壁環繞，最後修築護城河將其包圍。護城河並非一定要常常注滿水。由於挖掘得很深，護城河對於想要攻進城裡的敵人而言往往是一道難關。此外，每一堵石造的外牆都很厚，垂直聳立，除了細小的槍眼、箭孔之外沒有多餘的窗和孔。瞭望樓上，軍旗獵獵飄揚。
瞭望塔、懸塔、蓄水池、台階上的巡邏路徑、落石塔、鐘樓、檢查出入的大門凸窗、吊閘……領主在各種防禦上下足了功夫。其中最重要的當然是城門。它是連接城郭內外唯一的——實際上還有秘密的地下通道——出入口。城門是否牢固得足以承受住敵人的攻擊，關乎城內人們的生死。城門也常常設置了橋樑。
這種橋就是橫跨護城河，進入城內時所通過的——「吊橋」。
簡易的設計是在橋的一端裝上鉸鏈，在另一端裝上鎖或者繩索，通過門內的滑輪控制其上升或下降。雖然這種裝置很簡易，但由於把橋完全升起來耗時較長，在遇到敵人突襲時，有來不及升起的隱患。而且，採用這種方式，橋本身不可以太重。所以，即便把橋收起來變為門，它也無法起到較好的防禦作用。
因此，為了建造更厚重、更具有防禦能力的高橋，人們使用了粗壯並可移動的橫樑。分別將兩根橫樑的中間點固定在城牆上，其外端用鐵索吊橋，內側承載重力，在滑輪上裝有繩索。一旦敵人出現，守門人只要剪掉繩索，滑輪就會在瞬間旋轉起來，重力使橫樑像蹺蹺板一樣向下滑，橋便匡噹一聲向上拉升，迅速變成大門。同時，由於兩根橫樑也要升起來，所以在外壁上預先鑿刻了縱槽。這結構設計得很簡單，但的確十分出色。
到了近代，隨著要塞逐漸變成宮殿，古城的護城河被填埋起來，吊橋也撤去了。不過，在外牆上還能看見過去的痕跡。因為門的上方還留著收納橫樑用的縱槽的烏黑的痕跡，猶如血腥戰爭後留下的傷痕。
為了能迅速地把橋吊起來，橋不能太長。可是，如果護城河很寬，一定需要長橋怎麼辦？
辦法是從護城河外側至河中央，建成普通的橋，從河中央到與城相接的部分，則加工成吊橋。敵人衝到橋的半中間，眼看著前方的橋不斷上升，轉眼間就變成了大門，應該會氣得直跺腳吧。
那麼，若是在吊橋升起來之前，敵人已經衝到了城門前怎麼辦？
這一點也被充分地考慮到了。在城牆的內部備有另一扇門，在厚厚的城牆門中，敵人被夾在這扇門和由橋轉變而成的門之間，成了甕中之鱉。此時，頭上方不斷地落下又尖又利的吊閘、石頭、熱水、投槍、糞便等等。
下面以位於德國南部符騰堡的列支敦士登城為例進行簡單說明。
這座城建在令人暈眩的斷崖上，完全沒有必要在周圍修建護城河。要進城只有一座橋可以通過，而且此橋在距離地面250米的高處。這看起來難以攻陷，似乎很安全。儘管如此，那座橋在靠近門的一部分還是被加工成了吊橋，至今可見其突出的橫樑。
於13世紀建成的列支敦士登城在歷史上並沒有留下壯烈的戰爭故事，後來漸漸地失去了戰略上的意義，到了17世紀變成了一片廢墟。
那麼，列支敦士登城為什麼會變成一個旅遊景點呢？19世紀，德國浪漫派作家威廉·豪夫（Wilhelm·Hauff）創作了一本暢銷小說——中世紀騎士物語《列支敦士登》，當時的城主讀了這本書後非常感動，於是復原了這座城。城內的庭院裡還豎立著豪夫的銅像。
列支敦士登城
古城的吊橋
在具有堅固巖盤的岩石山上建城，在建造防禦城牆上是最節省經費的，所以在德國這樣的山城非常多。入口處的兩個樓門上都設置了吊橋用的橫樑。